工業熱載體可分為無機熱載體和有機熱載體兩大類。

熱量總是自然地從溫度高的物體傳到溫度低的物體，這個過程叫做熱傳遞。熱傳遞包括熱對流、熱傳導和熱輻射三種基本方式。實際的熱傳遞往往同時存在兩種或三種基本傳熱方式，并以其中一種或兩種為主的復雜傳熱過程，習慣上稱為導熱。工業部門的許多生產過程需要通過加熱才能達到一定溫度水平，使生產得以順利進行。而這種加熱，有的采用直接方式，從燃料燃燒或電熱獲取熱量；更多場合則是采用間接加熱方式，即通過媒體使熱量轉移。媒體從燃料燃燒的爐膛中獲取熱量，使自己達到較高溫度水平，隨后被輸送到生產系統中，經過熱交換，將熱能傳遞給生產裝置或物料，媒體傳熱后溫度下降再回到加熱爐中，如此循環往復，連續地完成間接加熱過程。我們把傳熱介質（媒體）稱為熱載體。

在傳熱介質中，一般用水作熱載體。水具有熱穩定性好、傳熱速度快、無毒、不可燃和價廉等優點，并廣泛應用于間接加熱中。但水在0.1 MPa時，凝固點為0℃，臨界溫度為374℃，而且水的蒸氣壓隨溫度升高增加很快，如在180℃時為1 MPa，而260℃時為4.8 MPa，此時鍋爐所承受的壓力大大增加。所以當加熱溫度高于200℃時，都采用非水傳熱介質，即有機熱載體，俗稱導熱油(Heat transfer oil)。使用有機熱載體加熱的系統被稱為導熱油系統。導熱油系統由熱油爐、有機熱載體、用熱設備三大部分組成。有機熱載體的工作原理是在熱油爐中吸收熱量，在用熱設備中放出熱量，在熱油爐和用熱設備之間循環傳遞熱量。